Yuri inizia a giocare a calcio sin da bambino per fuggire dalla povertà nella quale viveva e inizia la sua carriera da professionista nella squadra della sua città, lo Spartak Tambov, dove segna 26 gol in 74 partite giocando come esterno offensivo di sinistra.Nel Gennaio del 2004 arriva per lui il primo grande ingaggio e la prima grande squadra: il Cska di Mosca . Zhirkov vince subito una Coppa Uefa con la squadra di Mosca e due stagioni dopo il suo gol contro l'Amburgo in Champions League viene premiato come la rete più bella di tutta la competizione.

Nell'estate del 2009 Zhirkov compie il grande salto passando dal Cska al Chelsea, divenendo il calciatore russo più pagato della storia. Le amichevoli prestagionali iniziano nel migliore dei modi: contro il Milan il russo segna il gol che alla fine sarà decisivo per le sorti del match contro l'ex squadra allenata da Carlo Ancelotti. Il momento positivo viene però interrotto da un infortunio che gli farà saltare la gara vinta contro il Manchester United, valevole per la Community Shield. Dopo l'infortunio, dal quale si riprende a fine Settembre, il giocatore trova poco spazio in una squadra che con Carlo Ancelotti ha trovato sin da subito dei meccanismi di gioco ben oleati con una ristretta cerchia di giocatori. Nelle poche presenze fino a questo momento Zhirkov ha giocato quasi sempre come esterno alto di sinistra.

Con la nazionale russa, Yuri, colleziona 34 presenze e nell'Ottobre 2008 rientra nella lista delle candidature per il Pallone d'Oro. Suo fratello minore, Nikolai, gioca nelle giovani del Cska Mosca.

MM